A23aは、1986年にフィルヒナー・ロンネ棚氷から分離した卓状氷山です。
分離当時、A23a上にはソ連の研究基地Druzhnaya Iが存在していました。その後、海底に接地して30年以上停滞していましたが、2020年に移動を開始しました。
2025年1月現在、面積は約3,500平方キロメートルで、世界最大の氷山です。
これはグレーター・ロンドンの2倍の大きさ、マンハッタンの約75倍の大きさに相当し、ロードアイランド州とほぼ同じ大きさです。
A23aは、南極周辺の冷たい海域を移動しており、科学者たちはその動向を注視しています。
1986年に棚氷から分離して以来、長い年月を経て、A23aは様々な変化を遂げてきました。
海底に接地していた時期、テイラーカラムに閉じ込められて回転していた時期などを経て、現在は再び移動を開始しています。
これは、氷山のダイナミクスと環境への影響を理解する上で貴重な研究対象となっています。
A23aの規模
A23aは、その巨大さから「メガバーグ」とも呼ばれています。
面積は約3,500平方キロメートル、厚さは400メートルで、重さは約1兆トンに達します。
A23aの移動
A23aは、2020年に移動を開始した後、南極半島の北端を通過し、南大洋に向かいました。
2023年12月には、南極半島沖で極地調査船RRSサー・デイビッド・アッテンボロー号に遭遇し、その巨大さが改めて認識されました。
2024年4月には南極環流に入りましたが、サウスオークニー諸島付近の海底山脈であるピリーバンクの上にあるテイラーカラムと呼ばれる渦に閉じ込められました。
テイラーカラムとは、海底山脈などの地形の影響で発生する回転する水柱のことで、海面上の物体をその場に留めておく力があります。
A23aは約15度ずつ反時計回りに回転し、数ヶ月間その場に留まっていました。
テイラーカラムに閉じ込められていたことは、A23aの北上を遅らせ、科学者たちに氷山とテイラーカラム現象を研究するユニークな機会を提供しました。
その後、2024年12月にテイラーカラムから脱出し、再び北上を開始しました。
A23aの特徴
A23aは、波の作用によって dramatic archways が形成されていることが、Eyos ExpeditionsのビデオグラファーRichard Sidey氏と探検リーダーIan Strachan氏によって操縦されたドローンによって記録されました。
その映像はBBCやCNNで広く公開されました。
A23aの潜在的な影響
A23aは、南大西洋のサウスジョージア島に向かって漂流しており、ペンギンやアザラシなどの野生生物に影響を与える可能性があります。
島に接地した場合、野生生物の餌場へのアクセスを遮断し、深刻な影響を与える可能性があります。
2004年には、A38と呼ばれる氷山がサウスジョージア島に接地し、ペンギンのヒナやアザラシの子供が餌にありつけなくなるという事態が発生しました。
A23aも同様の影響を与える可能性があり、懸念されています。
また、A23aの融解は、周辺海域の塩分濃度や海流に影響を与え、海洋循環に変化をもたらす可能性があります。
さらに、A23aは融解する際に大量のミネラルダストを放出すると予想されており、海洋生態系への影響も懸念されています。
特に、南極の食物連鎖の基盤となるオキアミへの影響が懸念されています。
加えて、A23aは、漁業や船舶の航行にも影響を与える可能性があります。
A23aの破片がサウスジョージアの湾やフィヨルドを埋め尽くし、船舶の航行を困難にする可能性があります。
研究と監視
科学者たちは、衛星やドローン、船舶による観測など、さまざまな手段を用いてA23aの動向を監視し、研究を行っています。
2023年12月には、イギリス南極調査所の研究船RRSサー・デイビッド・アッテンボロー号がA23aに接近し、ミネラルダストの放出を調査するために周辺海域の水サンプルを採取しました。
また、BIOPOLEプロジェクトの一環として、南極の生態系と海氷が世界の炭素と栄養分の循環にどのように影響するかを調査するため、A23aの周辺海域でデータ収集が行われました。
さらに、OCEAN:ICEプロジェクトでは、氷床が海洋に与える影響を理解するために、A23aの観測と研究が行われています。
これらの研究は、氷山の挙動や海洋生態系への影響、気候変動との関連性などを理解する上で重要な役割を果たしています。
A23aから収集されたデータは、気候モデルの改善や将来の環境問題への対応戦略策定に役立つと期待されています。
氷山利用と技術
氷山は、淡水源としての可能性を秘めており、その利用に関する技術開発が進められています。
例えば、人工氷山を構築する技術や、氷山から淡水を採取し、輸送する技術などが研究されています。
A23aと気候変動
A23aの棚氷からの分離は、自然な成長サイクルの一環であり、気候変動が直接の原因ではないと考えられています。
しかし、地球温暖化は南極大陸に大きな変化をもたらしており、氷の融解を加速させ、海面上昇に寄与しています。
A23aのような巨大な氷山の移動や融解は、気候変動の影響を視覚的に示すものであり、地球全体の気候システムへの影響が懸念されています。
結論
A23aは、南極の氷床から分離した巨大な氷山であり、その移動は、海洋生態系や気候変動に影響を与える可能性を秘めています。
科学者たちは、A23aの動向を注視し、その影響を評価するための研究を続けています。
A23aは、氷山の挙動や海洋生態系への影響、気候変動との関連性などを理解する上で貴重な研究対象となっています。
A23aから収集されたデータは、気候モデルの改善や将来の環境問題への対応戦略策定に役立つと期待されています。
A23aの今後の動向は、南大西洋の環境だけでなく、地球全体の気候システムにも影響を与える可能性があります。